Китай стал лидером по добыче лития в Африке

Китай получил преимущество в глобальной гонке за литием после того, как несколько китайских горнодобывающих компаний завершили строительство многомиллионных заводов по переработке «белого золота» в Зимбабве, сообщает 10 марта издание South China Morning Post.

Крупные китайские компании, включая Zhejiang Huayou Cobalt, Sinomine Resource Group и Chengxin Lithium Group, в прошлом году завершили строительство или модернизацию заводов по переработке лития в Зимбабве.

Эта южноафриканская страна является родиной одного из крупнейших в мире запасов лития в твердых породах, что привлекает китайские компании, ищущие сырье для литий-ионных батарей, используемых для питания множества продуктов — от электромобилей до солнечных батарей.

Это означает, что в условиях глобального перехода к «зеленой» энергетике запасы лития в Зимбабве являются очень востребованным ресурсом.

В настоящее время Пекин контролирует мировую индустрию литий-ионных батарей, а также доминирует в переработке минерала. Чтобы получить необходимое сырье, Китай наращивает закупки лития в Африке и других странах на фоне беспокойства Вашингтона по поводу того, как Пекин контролирует критически важные цепочки поставок металла.

В прошлом году эта хватка стала еще жестче, когда в период с августа по ноябрь резко вырос экспорт лития из Африки, который в основном идет в Китай. Именно тогда компании ввели в эксплуатацию заводы по переработке двух видов продукции — в основном литиевых концентратов сподумена и петалита — для экспорта в Китай с целью дальнейшей переработки в литиевые химикаты для производства аккумуляторов и другой электроники.

По данным лондонского агентства ценовой отчетности Benchmark Mineral Intelligence, в 2023 году экспорт зимбабвийского концентрата сподумена в Китай увеличится почти в пять раз — до 177 000 тонн по сравнению с 38 000 тонн, экспортированных в 2022 году.

Но это не было постепенным ростом. После того как китайские компании ввели в эксплуатацию заводы по переработке лития в мае 2023 года, экспорт начал расти, подскочив с 16 000 тонн в июне до 36 000 тонн в августе, а затем увеличился более чем вдвое — до 84 000 тонн в ноябре.

Адам Меггинсон, аналитик по ценам и данным в Benchmark Mineral Intelligence, говорит, что 2024 год будет еще более значительным, так как несколько крупных проектов должны быть запущены в эксплуатацию, что приведет к утроению литиевых мощностей Зимбабве по сравнению с 2023 годом.

В настоящее время, по словам Меггинсона, предприятия в Зимбабве производят сподуменовый или петалитовый концентрат, который, хотя и не является полностью сырым продуктом, все же требует дальнейшей переработки. Этот процесс, также называемый обогащением, превращает концентрат в химические вещества, которые могут быть использованы в производстве литий-ионных батарей.

«Для этих проектов дальнейшая переработка в настоящее время осуществляется исключительно в Китае, хотя политический импульс — и не только в Зимбабве — направлен на то, чтобы больше таких перерабатывающих мощностей находилось в стране добычи», — говорит Меггинсон. «Это необходимо для того, чтобы получить больше добавленной стоимости от этого этапа процесса внутри страны».

Однако большинство китайских производителей лития, работающих в Африке, предпочли бы продолжать рафинировать сырье в Китае, поскольку это позволяет сохранить низкие затраты, говорит он. Помимо значительных расходов на строительство или усовершенствование перерабатывающих мощностей в другой стране, такие проекты сложнее укомплектовать квалифицированными работниками, в то время как в Китае их можно легко найти.

По его словам, хотя литиевые сырьевые мощности Зимбабве быстро растут, а компания Benchmark прогнозирует 196% рост с 2023 по 2024 год, общее влияние страны на мировой рынок лития ограничено.

По словам Меггинсона, по оценкам Benchmark, в 2024 году общий объем рынка литиевого сырья составит около 1,2 миллиона тонн в литиево-карбонатном эквиваленте (ЛКЭ), и на Зимбабве придется 6% от этого объема.

«Хотя компании из других стран также рассматривают возможность разработки активов в Африке, Китай в настоящее время является лидером в этих разработках», — сказал Меггинсон.

По прогнозам Benchmark, к концу десятилетия доля Африки в мировом предложении литиевого сырья составит 14%, тогда как в прошлом году она составляла 4%.

В 2022 году Зимбабве запретила экспорт необработанной литиевой руды, вынудив компании создавать местные заводы по переработке руды в концентраты перед экспортом.

Затем, в ноябре 2023 года, китайская компания Sinomine Resource Group ввела в эксплуатацию заводы по переработке сподумена и петалита Bikita Minerals в провинции Масвинго на юго-востоке Зимбабве. Ожидается, что завод по производству сподумена будет выпускать 20 000 тонн в месяц, а завод по производству петалита — 30 000 тонн в месяц, тогда как до модернизации годовой объем производства составлял 50 000 тонн.

Китайская горнодобывающая компания потратила $300 миллионов на строительство заводов. В июне 2022 года Sinomine Resource Group заплатила $180 миллионов за покупку рудника Бикита, где находится крупнейшее в мире месторождение лития объемом около 11 миллионов тонн. На момент продажи рудник, начавший свою литиевую деятельность в 1950-х годах, был единственным производящим литий рудником в Зимбабве.

В прошлом году компания Prospect Lithium Zimbabwe, подразделение китайского горнодобывающего гиганта Zhejiang Huayou Cobalt, ввела в эксплуатацию завод по переработке лития стоимостью $300 миллионов на литиевом руднике Arcadia в городе Горомонци, расположенном в 80 км (49 миль) к юго-востоку от столицы Зимбабве Хараре.

Мощность завода составляет 4,5 млн тонн лития из твердых пород, что означает около 400 000 тонн концентрата в год для экспорта. Huayou Cobalt приобрела рудник Arcadia в 2021 году за $422 миллиона у австралийской компании Prospect Resources.

Кроме того, в мае прошлого года другая китайская компания, Chengxin Lithium Group, ввела в эксплуатацию литиевую обогатительную фабрику мощностью 300 000 тонн в год на руднике Sabi Star в восточной части Зимбабве.

В 2021 году компания потратила $77 миллионов на сделку, включающую права на добычу на практически неразведанном руднике Sabi Star. На строительство завода по переработке лития компания потратила $130 миллионов.

Крис Берри, президент нью-йоркской консалтинговой компании House Mountain Partners, специализирующейся на сырьевых товарах, считает, что Африка должна стать основным источником поставок лития в будущем, чтобы восстановить долгосрочный баланс на рынке лития.

К сожалению для Соединенных Штатов, Берри говорит, что ни один из видов лития, который, по прогнозам, будет производиться в многочисленных африканских странах, не будет соответствовать американскому Закону о снижении инфляции, поскольку у США нет соглашения о свободной торговле с такими странами, как Зимбабве или Мали.

«Я думаю, что литий, добываемый и очищаемый в Африке, в конечном итоге попадет в Китай, учитывая значительное присутствие китайских литиевых компаний в некоторых из упомянутых стран», — сказал Берри.

Он добавил, что, скорее всего, произойдет значительное увеличение производства лития в Зимбабве и, в ближайшей перспективе, в западноафриканском государстве Мали.

«Это, вероятно, укрепит позиции Китая в цепочке поставок лития, особенно если материал будет перерабатываться китайскими компаниями», — сказал Берри.

Помимо Зимбабве, Китай имеет интересы в Мали, где китайская компания Ganfeng в партнерстве с австралийской фирмой Leo Lithium реализует литиевый проект Goulamina hard rock, расположенный на юге страны, и планирует начать производство сподуменового концентрата в первой половине 2024 года.

Китай также имеет интересы в литиевом проекте Маноно в ДРК и в Намибии, где ЕС борется за экспорт редкоземельных материалов в Европу.