В Антарктиде найдена первая современная окаменелость птицы

Самую древнюю из известных современных птиц, предка уток и гусей, который жил в этом районе примерно в то же время, когда тираннозавр рекс доминировал в Северной Америке, обнаружили в Антарктиде исследователи из Тихоокеанского университета и Университета Огайо. Об этом говорится исследовании, 6 февраля опубликованном в журнале Nature.

Авторы статьи указывают, что 66 миллионов лет назад, в конце мелового периода, недалеко от полуострова Юкатан в Мексике произошло падение астероида, что привело к вымиранию всех известных динозавров, не являющихся птицами, и оставило после себя только предков современных водоплавающих птиц.

Географическое положение Антарктиды имеет особое значение, поскольку она представляет собой защищенную среду обитания, удаленную от других мест, где на планете происходили природные явления, с умеренным климатом, характеризующимся пышной растительностью, которая могла сыграть роль инкубатора для первых представителей этой группы, включая также уток и гусей.

Окаменелость была обнаружена во время экспедиции 2011 года в рамках проекта по изучению палеонтологии Антарктического полуострова; Это почти полный череп возрастом 69 миллионов лет, который, по-видимому, принадлежит вымершей птице Vegavis iaai, которая отличалась длинным заостренным клювом и формой мозга, уникальной среди всех ранее обнаруженных птиц мезозойской эры, когда на земном шаре доминировали нептичьи динозавры и причудливая группа примитивных птиц.

Эти особенности позволяют отнести Vegavis, впервые описанную 20 лет назад, к ранним представителям современных птиц (также известных как венценосные птицы), которые постепенно эволюционировали в формы, похожие на формы водоплавающих птиц. Однако ранее эта теория была опровергнута, поскольку до вымирания в конце мелового периода современные птицы были исключительно редки.

Кроме того, в отличие от большинства современных водоплавающих птиц, на черепе сохранились следы мощных челюстных мышц, используемых для преодоления сопротивления воды при нырянии за рыбой. Эти особенности черепа согласуются с данными, полученными из других частей скелета, что позволяет предположить, что Vegavis использовал свои ноги для передвижения под водой, преследуя рыбу и другую добычу, — стратегия питания, отличная от стратегии современных водоплавающих птиц и более похожая на стратегию других птиц, таких как гагары и ныряльщики.

Птицы, найденные в других регионах планеты, относящиеся примерно к тому же времени, имеют черты, которые мало напоминают современные стандарты птиц. Более того, в нескольких местах, где имеются постоянные ископаемые останки птиц позднего мелового периода, например, на Мадагаскаре и в Аргентине, обнаружены вольеры странных, ныне вымерших видов с зубами и длинными костлявыми хвостами, лишь отдаленно напоминающие современных птиц.

Похоже, что в более отдаленных уголках Южного полушария, особенно в Антарктиде, где антарктический массив суши, возможно, со временем помог сформировать современные экосистемы, произошло нечто совершенно иное. Таким образом, Антарктида представляет собой последний рубеж в понимании жизни в эпоху динозавров.