Найдены старейшие окаменелости микробов периода зарождения жизни на Земле
Окаменелые останки метанообразующих микробов, которые жили в гидротермальной системе под морским дном 3,42 миллиарда лет назад, обнаружила группа международных исследователей во главе с Болонским университетом, согласно исследованию, опубликованному 14 июля в журнале Science Advances.
Микрофоссилии являются древнейшим свидетельством существования этого типа жизни и расширяют границы потенциально пригодной для жизни среды на ранней Земле, а также на других планетах, таких как Марс.
В исследовании были проанализированы образцы микрофоссилий в двух тонких слоях породы, собранной в Зеленокаменном поясе Барбертона в Южной Африке. Этот регион, расположенный недалеко от границы с Эсватини и Мозамбиком, содержит одни из старейших и наиболее хорошо сохранившихся осадочных пород, найденных на нашей планете.
Микрофоссилии имеют богатую углеродом внешнюю оболочку и химически и структурно различимое ядро, соответствующее клеточной стенке или мембране вокруг внутриклеточного или цитоплазматического вещества.
«Мы обнаружили исключительно хорошо сохранившиеся свидетельства окаменелых микробов, которые, по-видимому, процветали вдоль стенок полостей, созданных теплой водой из гидротермальных систем в нескольких метрах под морским дном, — сказала профессор Барбара Кавалацци. — В подповерхностных средах обитания, нагретых вулканической активностью, вероятно, находились некоторые из самых ранних микробных экосистем Земли, и это самый старый пример, который мы обнаружили на сегодняшний день».
Как объяснили ученые, взаимодействие более холодной морской воды с более теплыми подземными гидротермальными флюидами могло бы создать богатый химический суп с вариациями условий, которые привели бы к множеству потенциальных микросред обитания. Группы нитей были обнаружены на концах заостренных впадин в стенках полости, тогда как отдельные нити были распределены по дну полости.
Химический анализ показал, что нити содержат большинство основных элементов, необходимых для жизни. Концентрации никеля в органических соединениях являются еще одним доказательством первичного метаболизма и согласуются с содержанием никеля в современных микробах, известных как прокариоты архей, которые живут в отсутствие кислорода и используют метан для своего метаболизма, отметили исследователи
«Хотя мы знаем, что прокариоты архей могут быть окаменелыми, у нас есть крайне ограниченные прямые примеры. Наши находки могли бы впервые расширить историю окаменелостей архей до эпохи, когда на Земле впервые появилась жизнь», — сказал Кавалацци.
Она добавила, что «поскольку мы также находим аналогичные условия на Марсе, это исследование также имеет значение для астробиологии и шансов найти жизнь за пределами Земли».
