Странная окаменелость помогла ученым разгадать тайну длинной шеи жирафа
Странная окаменелость древнего жирафа, исследованная Институтом палеонтологии позвоночных и палеоантропологии (IVPP) Китайской академии наук, выявила ключевые движущие силы эволюции жирафов, 2 июня сообщает журнал Science.
Ученые ранее считали, что толчком к удлинению шеи послужила высокая листва. Однако по мере того, как росли наблюдения за поведением жирафов, ученые начали понимать, что элегантная длинная шея жирафов на самом деле служит оружием в соревновании самцов за ухаживание, и это может быть ключом к загадке эволюции жирафов.
В частности, жирафы используют свои шеи длиной от двух до трех метров, чтобы наносить удары сопернику. И чем длиннее шея жирафа, тем больший урон наносит противник.
Исследователи IVPP провели исследование окаменелости древнего жирафообразного Discokeryx xiezhi. Данные окаменелости были найдены в слоях раннего миоцена возрастом примерно 17 млн лет на северной окраине Джунгарского бассейна, Синьцзян. Частью находки были полный череп и четыре шейных позвонка.
«Discokeryx xiezhi обладал многими уникальными характеристиками среди млекопитающих, включая развитие большого оссикона (рогоподобные выступы на голове жирафа — прим. ИА Красная Весна), похожего на диск, в середине головы», — сказал профессор. Дэн Тао из IVPP. Он отметил, что единственный костяк напоминает косточку сечжи, однорогого существа из древнекитайской мифологии, что и дало название окаменелости.
По словам исследователей, шейные позвонки Discokeryx xiezhi очень крепкие и имеют самые сложные суставы между головой и шеей, а также между шейными позвонками среди всех млекопитающих. Ученые продемонстрировали, что сложные сочленения между черепом и шейными позвонками Discokeryx xiezhi были особенно приспособлены для высокоскоростного удара головой.
«Как живые жирафы, так и Discokeryx xiezhi принадлежат к надсемейству Giraffoidea. Хотя морфология их черепа и шеи сильно различается, и то, и другое связано с борьбой самцов за ухаживание, и оба эволюционировали в экстремальном направлении», — сказал автор исследования Ван Шики.
Исследовательская группа далее проанализировала экологическую среду Discokeryx xiezhi и нишу, которую он занимал. Земля находилась в теплом периоде и, как правило, была покрыта густыми лесами, но регион Синьцзян, где обитал Discokeryx xiezhi, был несколько суше, чем в других районах.
«Стабильные изотопы зубной эмали указывают на то, что Discokeryx xiezhi жил на открытых лугах и, возможно, сезонно мигрировал», — сказал другой автор Мэн Цзинь. Для животных того времени пастбищная среда была более бесплодной и менее комфортной, чем лесная. Агрессивное боевое поведение Discokeryx xiezhi, возможно, было связано со стрессом, связанным с выживанием, вызванным окружающей средой.
В начале появления рода Giraffa существовала аналогичная среда обитания. Около 7 млн лет назад Восточноафриканское плато также превратилось из лесной среды в открытые пастбища, и прямым предкам жирафов пришлось приспосабливаться к новым изменениям. Вполне возможно, что у предков жирафов в этот период спаривающиеся самцы выработали способ нападать на своих конкурентов, размахивая шеями и головами. Эта жестокая борьба, поддерживаемая половым отбором, таким образом, привела к быстрому удлинению шеи жирафа в течение 2 млн лет, превратившись в существующий род Giraffa.
