Раскопки древнего японского слона способны поправить историю

Раскопки, проливающие свет на жизнь древних слонов Науманна, бродивших по Японии более 40 000 лет назад, ведутся на берегах озера Нодзири (префектура Нагано), сообщает 23 апреля The Japan Times.

Азартные археологи в возрасте от 8 до 80 лет мало обращают внимания на захватывающие дух пейзажи Нодзири, а плохая, практически зимняя, погода не ослабляет их энтузиазма.

«Это захватывающе!” — восклицает Сэ Окуси, студентка второго курса геологии Университета Ямагути, стоящая по щиколотку в грязи. Она говорит, что ее открытия потенциально могут изменить ход японской палеобиологии, а, возможно, даже японской истории в целом.

Директор музея слонов Науманна Йоити Кондо согласен с этим утверждением. Если в ходе археологических раскопок удастся обнаружить окаменелости, доказывающие, что люди охотились на это животное, это может означать, что люди прибыли в Японию гораздо раньше, чем считалось ранее.

Если отбросить исторические последствия, то окаменелые останки японского гиганта могут предложить и нечто большее. Помимо воспитания следующего поколения ученых, разношерстная команда «охотников на слонов Нодзири» раскрывает ценные знания, которые помогут Японии в продолжающейся борьбе с изменением климата.

Слон Науманна, названный в честь немецкого геолога, который зафиксировал первые окаменелости в эпоху Мэйдзи (с 1868 по 1912 год), был ростом от 2 до 2,8 метра, примерно такого же роста, как современный азиатский слон. В отличие от своего родственника, шерстистого мамонта, слон Науманна не был покрыт густой шерстью, хотя, внешне походил на него: как и у мамонтов, у него был выступающий лоб и длинные изогнутые бивни.

Окаменелости, принадлежащие слону Науманна, были обнаружены в 300 местах по всей Японии: от Хоккайдо до Кагосимы и даже под станцией метро Нихонбаси в Токио. Но большинство из них, по словам Кондо, были найдены недалеко от Нодзири.

Самые древние из этих окаменелостей датируются примерно 330 000 годами назад, когда, как полагают, предки слона мигрировали по доисторическому сухопутному мосту между Японией и материковой Азией.

Древняя растительность, найденная рядом с этими окаменелостями, наводит на мысль, что леса и водно-болотные угодья, населенные слонами, мало чем отличаются от тех, что встречаются сегодня в высокогорьях Японии. Толстые конечности существа особенно хорошо подходили для горной местности Японии.

Кондо говорит, что эта адаптация — пример того, что уже делает «слона» Науманна интересным.

«Он эволюционировал в Японии, обитал только в Японии и вымер в Японии», — говорит Кондо, добавляя, что это самое крупное существо, которое обитало исключительно на японских островах.

«Это интересно, потому что оно взаимодействовало только с японской средой», — говорит он. «Это действительно ценный фрагмент японской истории».

Слоны Нодзири жили бок о бок с несколькими другими млекопитающими, включая вышеупомянутого шерстистого мамонта, разновидностью гигантского оленя и, вполне возможно, людей.

Научный консенсус заключается в том, что люди прибыли в Японию между 30 000 и 35 000 годами назад. Это помещает людей на архипелаг в то же время, что и слона Науманна, который вымер около 26 000 лет назад.

Люди, возможно, взаимодействовали со слоном Науманна и, возможно, даже охотились на это существо. Однако Кэйити Такахаси, директор музея озера Бива в префектуре Сига, посвященного старейшему и крупнейшему озеру Японии, отмечает, что этот вопрос все еще остается предметом дискуссий. По его словам, обе популяции были бы довольно малочисленны в то время и вряд ли пересекались.

Поскольку дебаты продолжаются и в 2023 году, взгляды оптимистов прикованы к озеру Нодзири. Во время прошлогодних раскопок рядом с останками слонов были обнаружены десятки предметов, похожих на орудия труда, некоторым из которых 40 000 лет. Это наводит на мысль, что люди не только охотились на слона Науманна, но и заселили Японию на 10 000 лет раньше, чем считалось ранее.

Однако Такахаси поспешил указать, что множества камней в форме наконечника копья недостаточно, чтобы доказать такие глубокие выводы.

Итиро Сасагава, руководитель раскопок этого года, говорит, что решающими доказательствами могут быть стратегические порезы на костях в дополнение к находкам, которые явно являются инструментами, включая ножи и другие приспособления, обнаруженные в останках слона или непосредственно рядом с ними.

До сих пор сотни раскопок не привели к обнаружению таких явных свидетельств. Сасагава надеется, что эти раскопки будут другими, хотя какой-либо «момент эврики» может не наступить до тех пор, пока у ученых не будет времени изучить находки этого года.

Зимой Нагано удовлетворяет свои потребности в энергии, сливая воду из озера Нодзири в плотины гидроэлектростанций региона. Поэтому весной уровень озера на несколько метров ниже обычного. Так в 1948 году в результате этого процесса были обнаружены первые окаменелости слона Науманна в этом районе, и с тех пор стали возможны последующие раскопки.

«Мы пытаемся найти место убийства», — говорит он, объясняя, что, поскольку их доисторическая добыча весила несколько тонн, ранним людям пришлось бы разделывать слонов Науманна там, где они упали. Признаки места убийства включают каменные орудия, неестественно расположенные останки и х-образные отметины на окаменелостях — явный признак того, что люди пытались сломать кости, чтобы добраться до костного мозга внутри.

Обнаружение таких свидетельств могло бы не только продлить историю человечества в Японии на несколько тысячелетий, но и помочь окончательно разгадать еще одну загадку, связанную со слоном Науманна: как он вымер.

«Существует несколько гипотез по этому поводу», — объясняет Такахаси, подчеркивая, что это вымирание не было результатом одного катастрофического события. Скорее, по его словам, серия постепенных изменений сократила популяцию слона Науманна до такой степени, что он больше не мог поддерживать себя.

Такахаси считает, что изменения в окружающей среде привели к гибели последних японских слонов.

«Изменения температуры и соответствующие изменения растительности в то время, когда слон Науманна жил в Японии, были хорошо изучены», — объясняет он. «Эти изменения температуры известны как циклы Миланковича, которые вызваны периодическими изменениями траектории движения Земли по орбите».

Самое последнее из этих изменений температуры, также известное как ледниковый период, радикально изменило окружающую среду Японии. Более раннее начало суровых зим нарушило ежегодные схемы миграции, из-за чего слонам стало труднее находить все более скудную пищу и еще более редких партнеров. К тому времени, когда эта эпоха достигла своего холодного зенита около 20 000 лет назад, последний из местных слонов Японии вымер.

Кондо, однако, считает, что люди также сыграли важную роль в этом процессе.

«Такого рода похолодание и нагрев планеты происходили четыре или пять раз, и (слону Науманна) всегда удавалось выжить. Вплоть до последнего раза», — говорит он. «Нет никаких сомнений в том, что, когда климат стал более суровым… количество слонов становилось все меньше и меньше. Поэтому в это время они обычно собирались вместе и искали убежища. … Когда они нашли убежище и их численность была невелика, вполне возможно, что в дело вступили и люди».

Место вроде озера Нодзири, защищенной альпийской чаши, предлагающей как обильную пищу, так и пресную воду, стало бы идеальным убежищем. Возможно, последние осажденные слоны были атакованы охотничьим отрядом 40 000 лет назад вдоль спокойной, илистой береговой линии Нодзири.

Даже если бы это было правдой, масштабы человеческого влияния трудно оценить. По словам Сасагавы, хотя люди, возможно, и сыграли определенную роль в вымирании слона Науманна, скорее всего, она была очень маленькой.

На своем пике период глобального похолодания, который, как полагают, привел слона Науманна к вымиранию, был всего на 5 градусов по Цельсию холоднее нынешнего. Это, казалось бы, тривиальное, однозначное изменение глобальной температуры уничтожило вид, который уверенно бродил по Японии более 200 000 лет. Сегодня ученые предупреждают, что столь же незначительное изменение температуры — всего на 2 градуса потепления — может нанести катастрофический ущерб человеческому обществу и экосистемам, на которые мы полагаемся.

В этом отношении исследование слона Наумана является актуальным и ценным. «Понимание того, почему этот слон вымер, потенциально может помочь нам понять, почему вымирают животные и как они взаимодействуют с изменением климата», — говорит Кондо.

Сасагава соглашается. «Самое важное, что мы можем узнать, — это о том, как люди могут сосуществовать с животными», — говорит он. «Если мы сможем узнать об исчезновении (слона Науманна), тогда мы сможем узнать, как предотвратить дальнейшее вымирание и научиться сосуществовать с природой».