Крупнейший в мире радиотелескоп должен собрать для начала 1 млрд долларов
Проблемы, которые стоят перед создателями консорциума по постройке самого большого радиотелескопа на земле, описал журнал Nature в своем последнем выпуске за 2020 год.
Независимая группа рецензентов одобрила проект крупнейшего в мире телескопа-радиоинтерферометра площадью более квадратного километра (SKA, (сокр. от англ. Square Kilometre Array — «[антенная] решетка [площадью] в квадратный километр»)). Но окончательный график проектирования и строительства зависит от того, сможет ли проект SKA собрать свои первые 940 миллионов евро (1 миллиард долларов США).
Сумма, которую страны-участницы уже потратили на SKA, является конфиденциальной, но считается, что она меньше, чем необходимо для начала строительства в соответствии с графиком 2021 года. На прямой вопрос, сколько денег планируют проектировщики иметь в банке на момент начала строительства, генеральный директор SKA Филип Даймонд не ответил. Однако чиновники проекта намекают, что какие-то обещания крупных сумм должны быть подтверждены к середине 2020 года.
Дизайн проекта был согласован комиссией в прошлом месяце. В то же время Даймонд добавляет, что если вовремя не будут выделены достаточные средства, проект ужмется до минимальной конфигурации стоимостью 691 млн евро. Новый дизайн уменьшит вычислительную мощность, а его антенны будут расставлены ближе друг к другу.
SKA сможет обозревать небо более чем в десять тысяч раз быстрее, чем удавалось когда-либо прежде. Если же будет реализован полный план, SKA сможет создавать изображения в 50 раз более подробные, чем те, которые создаются имеющимися приборами, такими как космический телескоп «Хаббл», что поможет пролить свет на самые загадочные проблемы астрономии, типа природы темной материи и образования галактик.
По словам Франсиско Коломера, директора Объединенного института Европейского консорциума по интерферометрии, новый гигантский телескоп сможет обнаруживать сигналы «эпохи реионизации», когда первые звезды и галактики начали излучать свет.
SKA будет построен поэтапно, но после завершения он будет включать около 2000 радиоточек в девяти африканских странах и до одного миллиона антенн в Австралии. Массив будет иметь общую площадь сбора сигнала примерно в один квадратный километр, откуда и происходит его название. Проект первого этапа — известный как SKA1 — составляет примерно 10% полного проекта и включает 194 тарелки в Южной Африке, и около 130 000 антенн в Австралии.
Проект координируется десятью государствами-членами: Австралией, Канадой, Китаем, Индией, Италией, Испанией, Южной Африкой, Швецией, Нидерландами и Великобританией, а также группой французских исследовательских организаций и германского общества Макса Планка.
Пока не ясно, сколько из стоимости строительства в 1 миллиард долларов уже получено. Соединенное Королевство, в котором находится штаб-квартира проекта в Обсерватории Джодрелл-Бэнк близ Манчестера, на данный момент выделило 119 миллионов фунтов стерлингов (154 млн долларов США) на проект SKA, но средства предоставили и другие страны.
Около 100 организаций из 20 стран работали над созданием прототипа антенн, а также над инфраструктурой и технологиями, необходимыми для сбора и обработки данных. Представитель SKA Уильям Гарнье говорит, что суммы, которые внесли эти страны, пока являются конфиденциальными, но и он подтверждает, что средства на строительство должны быть переведены в банк, прежде чем международная коллаборация сможет заключить контракты на строительство.
Астрономы выразили свою обеспокоенность тем, что если проект не сможет собрать свой первый 1 миллиард долларов, то урезанный план уменьшит чувствительность телескопа. Но Даймонд полагает, что этот минималистский вариант может быть модернизирован в будущем, если поступит больше денег — или если к нему присоединятся новые страны.
Такой опыт имеется: несколько стран присоединились к проекту с тех пор, как он официально стартовал в 2013 году. Но из числа партнеров-основателей некоторые покинули консорциум. Так, правительство Германии покинуло проект в 2014 году, а Новая Зеландия вышла из проекта в июле 2019 года, потому что ее чиновники не были убеждены в выгодах для своих ученых. Стоимость членства в проекте SKA оценивается в 40 млн. новозеландских долларов (26 млн. долл. США) в течение 10 лет.
Бюджет телескопа и дата начала его эксплуатации неоднократно менялись, и вполне возможно, что реализация проекта может быть снова сдвинута за пределы 2021 года. Это связано с тем, что страны-члены SKA еще не завершили создание межправительственной обсерватории, которая станет юридическим лицом, отвечающим за управление проектом, сбором и расходованием средств.
Обсерватория SKA должна быть создана до того, как правительства смогут официально начать вносить средства в проект. Чтобы это произошло, по крайней мере, пять стран-членов — включая Австралию, Южную Африку и Великобританию, которые являются принимающими сторонами проекта — должны принять законы, согласно которым страна станет частью этого органа. Австралия, Китай, Италия, Нидерланды, Португалия, Южная Африка и Соединенное Королевство согласились принять соответствующее законодательство, но пока только Нидерланды сделали это.
Компетентный источник на условиях анонимности сообщил о своей уверенности в постройке SKA, несмотря на задержки и рост бюджета, и что он будет впечатляющим инструментом независимо от выбранной конфигурации. «СКА слишком велик, чтобы обанкротиться: на высшем уровне слишком много увлеченности, слишком много денег», — сказал он.
Отметим, что международные космические проекты испытывают трудности по мере их реализации, но всегда приносят прорывные знания, недоступные странам-участницам по отдельности.
