Ракеты НАСА полетят к Луне и Марсу на ядерном топливе?
Когда американцы только начинали готовить миссию на Луну в 1960-х годах, чиновники американского космического агентства НАСА параллельно без огласки занялись проектом, который в состоянии трансформировать представления о космических путешествиях. Они попытались создать ядерный ракетный двигатель, способный доставить астронавтов на Марс за четыре месяца — примерно вдвое быстрее, чем обычная ракета на химическом топливе.
Хотя первые результаты и оказались многообещающими, программа «умерла» из-за недостаточного финансирования, рассказывает 14 октября газета Houston Chronicle.
Спустя почти 60 лет НАСА начинает с того места, на котором эта работа остановилась.
Президент Дональд Трамп недавно издал распоряжение, предписывающее НАСА разрабатывать и запускать ядерные космические системы, а Конгресс выделил 100 миллионов долларов на год для определения возможности создания такой ракеты и подсчет стоимости проекта.
«В основе решения снова оценка реалистичности полета человека на Марс», — говорит Джефф Шихи, главный инженер Дирекции космических технологий в штаб-квартире НАСА в Вашингтоне. — Снова делается акцент на полет на Луну, отработку в этом процессе необходимых систем и демонстрацию возможности полета на Марс».
Но предстоит еще пройти долгий путь, прежде чем персонал НАСА сможет даже подумать о создании этих систем.
«Мы пытаемся определить, сколько миллиардов может понадобиться для подготовки первого полета, прежде чем руководство агентства будет решать, насколько целесообразны затраты на разработку системы», — признает Шихи.
Военные начали изучать концепцию использования ядерной энергии в авиации еще во время Второй мировой войны, продолжает издание.
Но это оказалось невозможным. Масса защитных средств, необходимых для ограждения членов экипажа и населения от радиации, не позволила бы самолету летать.
Но может ли ядерная ракета «поработать» на космические путешествия?
Национальная лаборатория Лос-Аламоса заявила, что при наличии необходимого количества компонентов для защиты экипажа ядерные ракеты могут стать более экономичным и более легким вариантом, обеспечивая большую мощность и скорость, чем их химические аналоги. Проще было бы и в том смысле, что оберегать от излучения надо было бы только команду космического судна.
Так, в 1961 году родилась программа «Ядерный двигатель для применения в ракетных транспортных средствах» (NERVA), совместная попытка Комиссии по атомной энергии и НАСА создать ядерный ракетный двигатель для космоса.
В период с 1964 по 1969 годы ученые создали и испытали ряд ядерных реакторов и ракетных двигателей в штате Невада, свидетельствует Исследовательский центр НАСА имени Гленна в Огайо.
Проект был отменен в 1972 году, после того, как президент Ричард Никсон решил сосредоточить свою космическую политику на низкой околоземной орбите и программе космического шаттла.
В последующие десятилетия предпринимались попытки оживить проект создания ядерной ракеты, но нынешняя инициатива является наиболее многообещающей из всех, утверждает Джефф Шихи. Пока, по его словам, работа сосредоточена на разработке топливных элементов и ядерного реактора — исследователи опираются на то, что было создано в 1960-х годах.
Что касается испытаний, они могут произойти на Земле, но сейчас существует гораздо больше требований к безопасности, чем в 1960–х гг. Это означает, что НАСА нужно будет построить объекты, которые будут блокировать излучение, если что-то пойдет не так. А это усилия, которые могут оказаться непомерно дорогими, признает эксперт.
Поэтому сотрудники изучают варианты тестирования реактора в космосе, что потребует от НАСА запуска ракетного двигателя достаточно далеко от Земли, чтобы никакая радиация не проникла в атмосферу Земли, если реактор взорвется.
Предполагается, что, как и в случае настоящего полета с людьми на борту, транспортное средство стартует с планеты с помощью химического топлива, а ядерный ракетный двигатель заработает после того, как корабль покинет атмосферу Земли. При этом считается, что «в огромном космосе» эффект излучаемой радиации ощущался бы в минимальной степени, что исключит какие-либо негативные воздействия на космическую среду.
