Стартап Katalyst запустил миссию по спасению падающей обсерватории НАСА
Роботизированный космический аппарат для спасения теряющего высоту спутника-обсерватории запустили над Тихим океаном стартап Katalyst совместно с НАСА 3 июля сообщает Reuters.
Космический аппарат в полтонны весом, названный «LINK», был специально создан с целью спасения ценного спутника Swift Observatory стоимостью $500 млн. Он должен прикрепиться к падающему спутнику и вывести его на более высокую, устойчивую орбиту, потенциально продлив его миссию на несколько лет.
Обсерватория Swift не имеет бортовых двигателей, поэтому естественным образом дрейфует к Земле, и могла бы сгореть в атмосфере уже в конце 2026 года.
Компания Katalyst Space Technologies со штаб-квартирой во Флагстаффе, штат Аризона, представила свой уже испытанный аппарат LINK, построенный якобы всего за девять месяцев в рамках контракта с НАСА на сумму $30 млн.
Аппарат был запущен на высоте 12 200 м над Тихим океаном с борта самолета компании Northrop Grumman. Ракета «Пегас» с модулем LINK была выпущена из нижней части фюзеляжа самолета, а затем полетела в космос.
По программе, на низкой околоземной орбите космический аппарат должен отделиться от ракеты и отправится в месячное путешествие в окрестности орбитальной обсерватории НАСА, которая с 2004 года исследует далекие галактики и черные дыры.
Достигнув обсерватории SWIFT к концу июля 2026 года, автономному космическому аппарату, оснащенному тремя комплектами двигателей и пятью сенсорными системами, потребуется еще неделя, чтобы сблизиться с ней и с помощью трех роботизированных манипуляторов, оснащенных захватами в виде человеческих рук, аккуратно захватить спутник.
Затем потребуется еще 60 дней, чтобы отбуксировать обсерваторию с высоты около 300 км на целевую высоту около 600 км над Землей.
По данным Katalyst у аппарата должно остаться достаточно топлива для отработки дополнительных маневров на близком расстоянии с использованием SWIFT в качестве стационарного партнера на орбите. Эти маневры будут иметь двойное назначение, так как Пентагон стремится разработать возможности, аналогичные тем, что уже осуществил Китай.
«Командование космических сил США очень озабочено этим, потому что в конечном итоге это ключевой элемент превосходства в космосе», — заявил генеральный директор Katalyst Гонхи Ли.
В 2022 году Китай провел испытания, в ходе которых один китайский спутник захватил второй и вывел его на другую орбиту, что вызвало тревогу у американских военных, заявивших, что подобная тактика может быть применена против американских космических аппаратов.
По словам Ли миссия LINK является исторической, учитывая быстрый темп ее разработки и окупаемость инвестиций — за $30 млн удасться продлить срок службы ценного научного актива стоимостью $500 млн.
«На подготовку подобной обычной миссии могло бы уйти пять лет, а мы справились менее чем за год», — сказал он. «Мы можем применять это и к другим национальным и коммерческим объектам, и в результате получим гораздо большую гибкость и устойчивость в космосе».
Ли заявил, что к 2030 году компания Katalyst планирует создать сотни роботизированных космических аппаратов, «постоянно перемещающихся между низкой околоземной орбитой и Луной, строящих и перемещающих объекты».
