В Саудовской Аравии нашли следы первой жизни на Земле
Строматолиты — самые ранние геологические свидетельства существования жизни на Земле, представляющие собой биотические структуры из ковров водорослей, растущих навстречу свету и выделяющих в осадок карбонаты, — были найдены на острове Шейбара в Саудовской Аравии, пишет 31 мая Phys.org.
После своего первого появления 3,48 млрд лет назад строматолиты доминировали на планете в качестве единственного живого источника карбонатов в течение почти трех миллиардов лет. Строматолиты также частично ответственны за значительное насыщение атмосферы кислородом, которое радикально изменило состав нашей атмосферы, привнеся в нее кислород.
Кислород изначально устранил конкурирующие структуры строматолитов, что позволило им занять видное место в архейской и ранней протерозойской среде. Однако по мере того, как все больше форм жизни приспосабливали свой метаболизм к насыщенной кислородом атмосфере, количество строматолитов начало уменьшаться, и они появлялись в геологической летописи только после массовых вымираний или в сложных условиях.
В наше время строматолиты относят к нише экстремальных сред, таких как гиперсоленые морские районы (например, Шарк-Бей в Австралии) и щелочные озера. До недавнего времени единственным известным современным аналогом биологически разнообразных открытых мелководных морских экосистем, где развивалось большинство протерозойских строматолитов, были острова Эксума на Багамах.
Так было до тех пор, пока ученые не обнаружили живые строматолиты на острове Шейбара, на северо-восточном шельфе Красного моря в Саудовской Аравии. По словам Варенкампа, он изучал соляные купола, когда случайно наткнулся на скромное месторождение строматолита.
Остров Шейбара расположен в зоне от приливов к мелководью, с регулярно чередующимися условиями увлажнения и высыхания, экстремальными перепадами температур от 8 °C до 48 °C и условиями, очень похожими на Багамские острова. Поскольку аналогичные условия окружающей среды широко распространены на карбонатной платформе Аль-Ваджх, поблизости могут быть и другие месторождения строматолита.
На месторождении на острове Шейбара было обнаружено несколько сотен строматолитов. Некоторые из них представляют собой идеальные примеры из учебников. Но были и другие, более пластинчатые и невысокие. «Они могут оказаться достаточно молодыми, — предположил Варенкамп, — но мы не знаем, как выглядит молодой строматолит».
Ученые также не могут сказать как быстро растут строматолиты. Датировать их очень сложно, потому что они содержат два различных карбонатных компонента, которые практически невозможно разделить: новый, осажденный микробами, который представляет интерес, и карбонатный песок, присутствующий в окружающей среде, который может ввести в заблуждение.
В настоящее время команда Варенкампа ежемесячно проводит мониторинг поля, чтобы фиксировать любые визуальные изменения. Вскоре может быть предпринята попытка перенести несколько строматолитов с острова Шейбара в аквариум и выращивать их там.
Открытие Варенкампа дает возможность лучше понять формирование и рост строматолитов. Это даст представление о ранней жизни и эволюции океанов на Земле и, возможно, даже поможет в поисках жизни на других планетах, таких как Марс. Изучение строматолитов, которые были первыми формами жизни на Земле еще до того, как на нашей планете появилась атмосфера, насыщенная кислородом, является наиболее перспективным направлением, отметили ученые.
