Ученые изучили единственный сохранившийся череп слона возрастом 4,5 млн лет

Удивительно хорошо сохранившийся ископаемый череп слона из Кении помог ученым понять, как его вид стал доминирующим в Восточной Африке несколько миллионов лет назад, согласно исследованию, опубликованному 21 октября в журнале Palaeovertebrata.

Этот единственный хорошо сохранившийся череп слона того времени был найден в Кении на северо-восточной стороне озера Туркана и датирован 4,5 млн лет назад. По словам палеонтолога Мичиганского университета Уильяма Сандерса, он примерно на 85 % неповрежден и содержит множество ранее недоступных анатомических деталей.

Череп весом около 2-х тонн принадлежал массивному взрослому самцу вида Loxodonta adaurora, вымершему эволюционному родственнику современных африканских слонов, но не прямому его предку.

Череп L. adaurora поражает тем, что он приподнят и сжат спереди, что предполагает другое расположение жевательных мышц, хорошо подходящих для эффективной стрижки травы. Кроме того, коренные зубы животного имеют более высокую коронку и более толстые покрытия из цемента, чем у других ранних слонов, что делает зубы более устойчивыми к износу, обычному для животных, которые питаются травой, расположенной близко к земле.

«Очевидная синхронизация морфологических адаптаций и пищевого поведения, выявленная этим исследованием Loxodonta adaurora, может объяснить, почему они стали доминирующим видом слонов раннего плиоцена», — сказал Сандерс.

В то время в Восточной Африке обитало семь или восемь известных видов ранних слонов, а также лошади, антилопы, носороги, свиньи и бегемоты. Многие из этих животных становились травоядными и конкурировали за доступность траву.

«Адаптация L. adaurora дает ему большое преимущество перед более примитивными слонами, поскольку он, вероятно, мог бы использовать меньше энергии, чтобы пережевывать больше пищи и жить дольше, чтобы иметь больше потомства», — сказал Сандерс.