Ученые нашли предка современных рептилий

Новый вид, представляющий собой предшественника современных ящериц и змей, был найден в отложениях позднего триаса в Аргентине, согласно исследованию, опубликованному 25 августа в журнале Nature.

Самую большую группу наземных позвоночных на планете, насчитывающую около 11 000 видов, составляют лепидозавры. К ним относятся отряд чешуекрылых (все ящерицы и змеи) и клювоголовых (туатары). Лепидозавры возникли еще до динозавров и разошлись с ними около 260 миллионов лет назад.

К сожалению, ранняя фаза эволюции лепидозавров 260-150 миллионов лет назад отмечена очень фрагментированными окаменелостями, которые не дают много данных для понимания их ранней эволюции, в результате чего происхождение этой чрезвычайно разнообразной группы животных остается загадкой.

В новом исследовании ученые Гарвардского университета описали новый вид, представляющий собой самого примитивного представителя лепидозавров, Taytalura alcoberi, найденного в отложениях позднего триаса в Аргентине. Обнаруженная Тайталура является первой сохранившейся окаменелостью раннего лепидозавра. Это позволило ученым с большой уверенностью сделать вывод о его месте в эволюционном древе рептилий и помочь преодолеть пробел в наших знаниях о происхождении и ранней эволюции лепидозавров.

Ученые провели компьютерную томографию Тайталуры с высоким разрешением, которая подтвердила, что это было что-то связанное с древними ящерицами. Затем при обработке данных ученые создали мозаику цветов для каждой кости черепа, что позволило понять анатомию окаменелости с высоким разрешением в масштабе всего нескольких микрометров, примерно такой же толщины, как человеческий волос.

Статистический анализ подтвердил, что Тайталура на самом деле была самым примитивным представителем рода, который в конечном итоге породил всех ящериц и змей. «Это даже не ящерица на эволюционном древе, — сказал Симоэнс, — но это совсем другое, между настоящими лиизардами, туатарами и всеми другими рептилиями».

«Эта прекрасно сохранившаяся в 3D окаменелость действительно является важной находкой. Это наиболее полная окаменелость, представляющая ранние стадии эволюции лепидозавров, которые у нас есть. Все другие известные окаменелости слишком неполны, что затрудняет их точную классификацию, но полный и четко сформулированный характер Taytalura делает его отношения более определенными», — сказала доктор Габриэла Собрал из отдела палеонтологии Государственного музея природы Штутгарта.

Череп Тайталуры показал, что первые лепидозавры были больше похожи на туатаров, чем на чешуйчатых, и, следовательно, чешуйчатые представляют собой серьезное отклонение от своего предшественника. Кроме того, у него уникальный зубной ряд, отличный от зубов любой живой или вымершей группы лепидозавров.

«Тайталура сохраняет ряд особенностей, которые мы не ожидали обнаружить в столь ранних окаменелостях. Например, в нем показаны некоторые функции, которые мы считали эксклюзивными для группы туатара. С другой стороны, это заставило нас усомниться в том, насколько действительно „примитивны“ некоторые особенности ящериц, и это заставит ученых пересмотреть несколько моментов в эволюции этой группы», — сказала Собрал.